Голы: Жигич, 28 (0:1). Ван Перси, 39 (1:1). Мартинс, 89 (1:2).

Вот и начал "Арсенал" потихоньку прощаться с надеждой выиграть все турниры, в которых принял старт в нынешнем сезоне. Собственно в этот вечер на глазах переполненного "Уэмбли" подопечные Арсена Венгера мечту и оставили, оступившись в решающем сражении за Кубок английской Лиги против "Бирмингема". Еще до начала встречи большинство футбольных специалистов сходилось во мнении, что главная надежда дружины Алекса Маклиша заключалась в том, что "ганнерс" по своей уже дурной привычке захотят победить малой кровью, оставив побольше сил на другие поединки. И хоть состав Арсен Венгер выпустил на встречу максимально боевой на данный момент, игра не убедила, что "канониры" были готовы выложить все силы без остатка. А тут еще на их беду словил кураж голкипер "Бирмингема" Фен Фостер, а свой - в самой концовке поединка начудил на пару с защитником, позволив оппоненту забить решающий гол за считанные минуты до окончания основного времени матча, тогда как столичная команда уже вовсю готовилась к дополнительной 30-минутке. Причем автором победного гола стал бывший нападающий казанского "Рубина" Обафеми Мартинс, который теперь наверняка после окончания сезона станет игроком "Бирмингема" на постоянной основе.

В этот воскресный день все десятки миллионов поклонников лондонского "Арсенала" с нетерпением ждали, что их любимый клуб поднимет над головой свой первый трофей в нынешнем сезоне. Подопечные Арсена Венгера все еще могут выиграть абсолютно все турниры, в которых приняли старт по ходу нынешнего сезона. Так вот пришло самое время начинать. И поклонников "ганнерс" нисколько не смущало то обстоятельство, что речь шла всего лишь о Кубке английской Лиги, которая считается наименее значимым из всех футбольных турниров на Туманном Альбионе. А все потому, что свой последний трофей "Арсеналу" удалось завоевать уже шесть лет назад, после чего клубу не покорялся даже этот Кубок Лиги. Да и вообще за все время своего существования "канониры" всего лишь дважды побеждали в этом турнире, так что едва ли он мог приестся молодой перспективной команде.

Для обоих финалистов путь к финалу получился совсем не простым. "Арсенал" все это время находился на виду, и внимательные любители футбола помнят, с какими проблемами встречались подопечные Арсена Венгера в своих кубковых сражениях с уступающими по классу соперниками. Начали свой путь подопечные Арсена Венгера с третьего раунда, в котором на удивление легко с крупным счетом 4:1 на чужом поле одолели своего наиболее принципиального противника столичный "Тоттенхэм". Далее последовала еще более простая гостевая победа над "Ньюкаслом" со счетом 4:0 на "Сент Джеймс Парк", вспоминая которую невозможно не вспомнить еще и встречу между оппонентами в рамках первенства Англии, когда "сорокам" в последние 20 минут удалось отыграть именно такой гандикап. В четвертьфинале с "Уиганом" тоже все было довольно просто, а вот полуфинальная двухраундовая дуэль с "Ипсвичем" заставила всех поклонников команды всерьез понервничать.

И хоть практически все футбольные болельщики в Англии были уверены в итоговой победе столичной команды, "Бирмингем" своим упорством заслуживал трофей уж точно не меньше. Свой путь "горожане" начали еще со второго раунда, в котором не без проблем сломили сопротивление скромного "Рочдэйла". В следующей туре в сражении с "Милтон Кейнс Донс" было чуть проще, а вот в стадии 1/8-ой "Брентфорд" был пройден только за счет серии послематчевых пенальти. После этого подопечных Алекса Маклиша ждало городское дерби с матерой "Астон Виллой", а затем в полуфинале - не менее упорное сопротивление со стороны "Вест Хэма". И как тут после всего такого не выложиться без остатка в решающем сражении. А ведь соперник вполне мог иметь свое привычное желание победить малой кровью чтобы больше сил осталось на другие турниры.

Но Арсен Венгер уже стартовым составом показал всем, что этот турнир имеет для его команды первостепенное значение, а о всех последующих матчах коллектив будет задумываться лишь после финального свистка. Не оказалось в стартовом составе лишь Сеска Фабрегаса и Тео Уолкотта, пропускавших этот матч по объективным причинам. Хотя испанец в разговоре с прессой перед встречей заявил, что очень бы хотел выйти в этот вечер на поле славного "Уэмбли". Ну а на такой арене отбывать номер просто невозможно, что подтвердили уже первые минуты поединка. К слову, в числе первых одиннадцати у обеих команд вышли футболисты, хорошо знакомые с нашим футболом. И если со стороны "канониров" это был Андрей Аршавин, то у бирмингемцев появился уже несколько подзабытый чех Мартин Йиранек. А ведь еще в резерве был Обафеми Мартинс, а в лазарете пребывал Александр Глеб. Впрочем, и без них подопечные Алекса Маклиша едва не вышли вперед уже на 4-ой минуте поединка. Ли Бойер ворвался в штрафную "канониров", где и рухнул после столкновения с Войцехом Щесны. Трибуны замерли в напряжении, ожидая увидеть в руках арбитра красную карточку и последующее назначение пенальти, но от столь суровых мер обслуживавшего встречу Майкла Дина спасло положение вне игры у пострадавшего.

Ну а страсти на поле разгорелись такие, что через пару минут наш Аршавин вынужден был обратитьтся за медицинской помощью в связи с кровотечением из разбитого носа. И стоило россиянину вернуться на поле, как он тотчас поучаствовал в острейшем моменте. Получив передачу в штрафной от Самира Насри, бывший нападающий питерского "Зенита" легко развернул Йиранека и из-под чеха пальнул низом по неприятельским воротам, но Бен Фостер сумел спасти свою команду, отразив выстрел ногами. А еще через 5 минут отличиться мог уже сам Насри. Француз ушел сразу от нескольких опекунов, но сфера после завершающего выстрела в его исполнении полетела чуть выше перекладины. С наступлением середины первого тайма игра заметно успокоилась, что многие наверняка тотчас связали с желанием "Арсенала" приберечь силы на другие сражения. Если это было так, то забитый "Бирмингемом" гол просто обязан был благотворно сказаться на дальнейшей игре. И ждать его долго не пришлось. После розыгрыша углового Николе Жигичу удалось оказаться первым на сбросе Барри Фергюсона и с метрового расстояния поразить цель - 0:1.

А ведь спустя 4 минуты все для столичной команды могло стать еще хуже, когда все того же Жигича, рвавшегося на свидание с голкипером, лишь в последний момент обезоружил Лоран Косьелни, в действиях которого арбитр не усмотрел никакого криминала. Но настоящей игрой "раненого" "Арсенала" переполненному "Уэмбли" насладиться так и не удалось, потому как подопечные Арсена Венгера слишком быстро восстановили паритет в поединке. И если сначала после передачи Аршавина Джек Уилшир с дальней дистанции зарядил в перекладину неприятельских ворот, то потом оказавшийся первым же на подборе Аршавин отдал точный пас на Робина ван Перси, который в падении через себя ножницами вогнал мяч в нижний угол - 1:1. Все было бы хорошо, если бы в этом эпизоде ван Перси не усугубил свою застарелую травму, в связи с чем даже не смог покинуть поле самостоятельно. Ну а перед самым перерывом "ганнерс" едва и вовсе не вышли вперед, но Йохану Джуру так и не удалось воспользоваться ошибкой Фостера, упустившего мяч из рук после заброса со стандарта в исполнении опять же Аршавина.

Многие ожидали, что в перерыве Арсен Венгер все же заменит многострадального ван Перси, предоставив шанс проявить себя Никласу Бендтнеру или же Маруану Шамаху. Но все же сейчас голландец даже не в лучших физических кондициях куда опаснее датского и марокканского форвардов. А раз турнир добрался до своего решающего поединка, то ни о каких послаблениях уже не могло идти и речи. Да и все равно через 3 минуты уже пришлось больше волноваться о здоровье Уилшира, который смог прийти в себя после удара в лицо лишь после оказания ему медицинской помощи. Зато как только игра возобновилась, лондонцы едва не вышли вперед. Бакари Санья с правого фланга выкатил мяч под удар набежавшему Томашу Росицки, но снаряд после дальнего выстрела чеха просвистел в полуметре от штанги. После веселого начала второй 45-минутки игра в очередной раз успокоилась, так что у режиссеров даже было время показать в эфире Фабио Капелло, почтившего своим присутствием финальную встречу, хотя в ней уж точно не могло участвовать большое количество потенциальных кандидатов в национальную сборную Англии.

В образовавшемся затишье в игре "Арсенала" "Бирмингем" упустил прекрасный шанс второй раз за вечер выйти вперед. Жан Босежур, появившийся на поле лишь по ходу второго тайма, отобрал мяч у Джуру и своевременно отдал передачу на Кейта Фехи. Тому лишь со второй попытки удалось нормально пробить по неприятельским воротам, но выстрел на себя приняла штанга. Да и вообще на этом игровом отрезке бирмингемцы смотрелись даже предпочтительнее грозного оппонента. Чтобы хоть как-то расшевелить свою команду, Арсен Венгер все же бросил в бой Никласа Бендтнера, правда, для этого во избежание тяжелых последствий пришлось убрать ван Перси. Эффект это принесло лишь на старте заключительного отрезка матча, когда "ганнерс" один за одним упустили сразу четыре голевых момента. Началось все с удара Насри почти от линии вратарской прямо по позиции Фостера в завершении скоростной вылазки. Не прошло и минуты, как Фостер каким-то чудом сумел среагировать на опаснейший выстрел Бендтнера с левого края штрафной. Затем реакцию голкипера проверил Росицки, пяткой подправлявший мяч в ворота после прострельной передачи Маруана Шамаха, за минуту до этого заменившего нашего Аршавина. Ну а завершился штурм еще одним классный сэйвом Фостера, не позволившего Насри забить с дальней дистанции.

И когда уже казалось, что дополнительное время неизбежно, всех поверг в шок вышедший только на 81-ой минуте Обафеми Мартинс. После банального заброса в штрафную Щесны и Косьелни не поделили мяч на ровном месте, и тот в итоге достался нигерийцу. Ну а попасть в пустые ворота для классного нападающего не составляет никакого труда - 1:2! На исправление ситуации у столичной команды уже просто не было времени, да и "канониры" понимали, что все упущено было еще раньше. Тем более, что в оставшиеся пару минут они были даже ближе к тому, чтобы пропустить третий. Но Мартинсу не удалось оформить дубль, хотя ситуация для этого была благоприятная. Однако все же как наверняка обидно останавливаться в одном шаге от трофея, когда на путь к финалу потрачено столько сил. Ну а для "Бирмингема" это достижение стало по-настоящему грандиозным, и еще неизвестно, когда в следующий раз удастся его повторить.

Лучший игрок матча - Бен Фостер.

Когда голкипер "Бирмингема" творил все эти свои геройства на протяжении всего матча и, в особенности, на старте заключительного отрезка встречи, еще никто не знал их конечную цену. Почему-то большинство болельщиков все равно продолжало верить, что объективно более мощный "Арсенал" непременно своего добьется. Но в футболе не всегда все идет по очевидному сценарию, ну а Фостер своим куражом сделался главным творцом итогового колоссального успеха своей команды вместе с автором победного гола Обафеми Мартинсом, который в "Бирмингеме" без году неделю.